사회변혁과 해방에 관한 이론인 프랑크푸르트학파의 '비판이론'이 예술을 어떻게 이해했는지를 조명한 책이다. 다시 말하면 '궁극적으로는 올바른 사회에 이르게 될 가능한 미래의 행동 노선을 위한 이론적 지침들을 만들어낼 수 있으리라는 희망을 가지고, 유럽의 부르주아 사상의 다른 요소들과 결합된 휴머니즘적 맑시즘의 철학적·이론적 유산을 구출해내고자 했던' 비판이론을 중심으로 사회미학을 살펴보는 것이다.

그동안 프랑크푸르트학파의 비판이론에 대해서는 그 이론과 철학이 중점적으로 소개되어왔다. 이 책은 40여 년간 비판이론을 연구하고 강의해온 한국의 대표적 미학자가 프랑크푸르트학파의 주요 사상가들 - 호르크하이머, 아도르노, 뢰벤탈, 마르쿠제, 벤야민, 하버마스 - 의 미학을 전체적, 포괄적으로 조명한다는 데 그 의의가 있다.