이 책은 중국 산둥성에 위치한 탄청이라는 작은 현에 살았던 다양한 사람들의 삶을 통해 당시의 인구, 세금, 법률, 여성문제, 귀신, 시장, 감옥 등의 다채로운 사회상을 살펴보면서 청대 사회를 이해하도록 해주는 소설 같은 역사서이다.

이 책의 지은이 스펜스는 도서관에서 자료를 검토하던 중에 우연히 `왕씨`라는 여인의 이야기를 접하게 된다. 그녀는 17세기 후반 탄청에서 살던 가난한 농촌 아낙으로, 외간 남자와 눈이 맞아 집을 나갔다 남편에게 돌아와 결국 그에 의해 죽음을 맞이하게 된다.

저자인 스펜스는 그녀의 이야기를 시작하기 이전, 그녀가 살던 이 작은 현을 살펴보기 위해 1673년에 편찬된 <탄청현지>라는 지방지와 문인 관료인 황류훙이 1690년데에 편찬한 <복혜전서>라는 회고록, 그리고 푸쑹링의 유명한 소설 <요재지이(聊齋志異)>를 그 자료로 삼아 이야기를 전개한다.

그는 이 자료들을 활용하여 단순히 탄청 현의 현실을 설명하는 것에 그치는 것이 아니라, 거기에 살을 붙이고 살아 있는 숨결을 불어넣어 당대의 청대 사회를 눈에 보듯 재창조해내고 있다.