이 책은 '현명한 사람'이라는 긍정적 의미를 갖고 있음에도 불구하고 서양철학사를 통틀어 가장 부정적인 평가를 받고 있는 지식인 그룹, 흔히 '궤변론자'로 일컬어지는 '소피스트(Sophist)'들의 사상과 활동을 재평가하고 있는 연구서이다.

지은이 커퍼드는 지난 2,500년을 지배해왔던 소피스트들에 대한 선입견을 배제하고, 여기저기 흩어져있는 단편적인 자료들을 역사적 맥락 가운데서 꼼꼼하게 재구성하고 있다. 소피스트들은 종교, 문법, 시, 예술과 법률, 수사(修辭) 등 세련된 학문적 수단을 기반으로 아테네의 문화적 공백을 훌륭히 메우는 동시에 민주주의 이념을 충실히 전달하는 교육담당자로서의 역할을 수행하는 등 기원전 450년에서 400년에 이르는 전성기 그리스 문화의 정신을 대변해왔다는 점을 설득력있게 보여주고 있다.