영국 신좌파의 실천적 이론가였으며 역사서술에서 시와 민주주의의 영혼을 불어넣은 E.P.톰슨의 주저. 출간 즉시 역사학계의 극찬과 격렬한 논쟁을 불러일으킨 이 책은 1780년대와 1832년 사이에 영국에서 노동계급이 어떻게 형성되어 등장하게 되었는가를 유려한 문체로 서술하여 역사학은 물론 사회과학 전반에서도 빼놓을 수 없는 현대의 '고전'으로 손꼽힌다.

톰슨 자신이 영국 당대의 문장가이기도 하거니와, 영국의 민중적 전통에 밀착된 영어로 씌어져 문학적 감동을 맛볼 수 있는 이 책은 원문 자체에 미묘한 함축과 까다로운 부분이 많은데, 여섯명의 서양학자들이 10여년에 걸친 각고의 노력 끝에 원저의 뜻과 맛을 제대로 살려 우리말로 옮겼다.