일생 동안 수많은 협동조합들에서 일한 풍부한 실무 경험을 바탕으로 에드가 파넬이 쓴 <협동조합, 그 아름다운 구상>은 실제 협동조합을 운영할 때 겪는 어려움들을 주로 조직 내부에 초점을 맞추고 구체적인 사례들을 동원하여 설명한다.

책을 관통하는 생각의 핵심은 지금의 협동조합들은 변화해야만 한다는 것이며, 변화를 꾀하더라도 협동조합은 조합원의 이익을 위해 존재한다는 목적을 놓쳐서는 안 된다는 것이다. 변화의 필요를 조직 체계, 경영, 자금 마련, 그리고 지도력 분야에서 볼 수 있는 문제들을 가지고 설명하고 나아갈 방향을 제시한다.

그 중에서도 사람을 중심에 두고 사람에 의해서 움직이는 협동조합에 걸맞게 지도력을 중요하게 다루는데, 협동조합이 모두의 이익을 위해 필요한 상호성을 잃고 소수만의 이익을 위하는 주식회사로 전환하는 실패를 막을 수 있는 길 중의 하나는 능력만이 아니라, 인성까지 갖춘 지도자들을 키우는 일이라고 강조한다.