실크로드와 돈황학 입문서의 고전이다. 청(淸) 광서(光緖) 26년(1900) 돈황 막고굴, 후에는 장경동(藏經洞)이라고 불린 작은 동굴에서 우연히 발견된 엄청난 양의 고대 사경(寫經)과 문물을 둘러싸고, 20세기 초반 열강의 실크로드 탐험대들이 거의 도굴하듯 서로 약탈한 ‘문화 침략의 고전쟁(古戰爭)’ 이라고 할만한 일이 일어났다.

소설가이자 불교도의 눈으로, 돈황의 유물을 유출해간 장본인들과 동시대의 사람의 눈으로 씌어진 실화 같은 “소설적 구성의 돈황 문화사”이다. 돈황 문물 유출 경위를 스타인, 펠리오, 다치바나 그리고 그들 사이에서 농락되는 왕도사를 중심으로 전개한다.