거대한 소비사회의 개인이 안고 있는 문제를 심도깊게 조명한 책. 저자는 자기 행위의 결과로부터 벗어나고자 하는 현대의 개인들이 앓고 있는 병을 '순진함'이라 지칭하고 현대인들이 안고 있는 다양한 정신적, 심리적 문제들을 사회현상과 연관지어 설명하고 있다.

흔히 '순진함'이란 좋은 의미로 쓰이기 마련이지만, 저자가 말하는 '순진함'이란 결코 좋은 의미가 아니다. 자신은 어떠한 불편도 감수하려 하지 않으면서 자유의 혜택만을 누리고자 하는 현대인의 무책임한 경향을 일컫는 것이기 때문이다. 저자는 이 병이 '유년기적 행동경향'과 '희생화 경향'이라는 두가지 방향으로 전개된다고 설명하며 다양한 예를 제시해 간다.

이 책은 프랑스 에세이 부분 최고의 영예인 '메디시스 賞'을 수상했고 현재 10개 국에서 번역 출간되었으며 출판당시 프랑스 지성계에 신선한 충격을 던져주었다고 한다.