<소문사설>은 숙종의 어의 이시필이 해외에서 습득한 당대 최고 수준의 지식을 자신의 필요에 따라 초록하고 편집한 책이다. “생각이 고루하고 견문이 좁은 저자가 보고 들은 이야기를 기록하였다”는 의미를 지닌 이 책에는 두 가지 종류의 온돌을 만드는 법, 각종 기계 및 기구 제작법, 여러 가지 음식 조리법, 그리고 다양한 질병의 치료법과 온갖 신기한 이야기가 실려 있다.

또한 저자의 글쓰기 방식도 눈여겨보아야 한다. 그는 전통시대에 널리 인정된 저작의 방법인 초서(抄書), 즉 다른 책에서 필요한 부분을 기록하는 방식과 찰기(札記), 즉 조목으로 나누어 간략히 적는 기록 방식을 적극적으로 활용했다. 중간계급의 의원 신분이었기에 완물상지(玩物喪志)라는 비난을 염두에 두지 않고, 해외에서 얻은 세계의 실용 지식을 조선 백성들의 시각으로 편집하여 ‘현장에서 즉시 활용할 수 있는 18세기의 생활문화 백과사전’을 완성하였다.