<조선왕조실록>, <열하일기>, <난중일기> 등 조선시대를 대표할만한 14개의 명저들을 소개한다. 기행문과 일기, 보고서, 문집 등 국보급 기록에서 당시 민중 사이에서 즐겨 읽힌 베스트셀러까지, 각 문헌의 주요 내용과 그에 얽힌 역사적 배경, 당대인들의 사상과 문화적 깊이를 살핀다.

지은이는 규장각에서 조선시대를 연구하는 역사학자의 눈으로 각 명저들을 해부하고, 이를 통해 시대와 인물을 읽어나간다. 예컨대 <홍길동전>에서는 허구적 내용 안에 감춰진 지식인 허균의 고뇌를 발견하는가 하면, 영조대 궁중문화를 엿볼 수 있는 <한중록>에서는 혜경궁의 묘사를 한꺼풀 벗겨내고 또다른 진실을 파헤쳐 본다.

수백 년 전의 저술에서 현재에도 강한 힘을 발휘하는 의미를 발견해내기도 한다. 현대의 청계전 복원 사업을 돌아보지 않을 수 없도록 만드는 <준천사실>, 박지원의 세계주의 사상이 담긴 <열하일기>, 당시 기록문화의 진수로 꼽히는 <승정원일기> 등을 통해 현재의 우리에게 세계화와 정보화, 역사의 기록, 국가경영 등에 관한 지혜를 전해준다.