한국 현대사에서 가장 결정적이고 중요한 시기이면서도 1980년대 중후반까지는 현실적 제약으로 제대로 논의되지 못했던 해방전후의 시기를 분석한 책. 1979년 10월 첫 출간 이후 지식인과 학생층을 사이에서 파란을 일으키며 회자되기 시작되고, 계엄령 하에서는 판금조치 되기도 했던 책이다.

백기완, 송건호를 비롯한 열두 명의 집필자들이 해방에서 분단으로 이어지는 당시의 정치, 경제, 사회, 문화의 주요 사건들과 인물들을 추적함으로써 분단의 배경을 밝힌다.