서양 고대 도시국가의 기원, 그리고 도시국가들이 경험한 일련의 혁명적 변화를 통한 도시국가의 소멸을 종교의 관점에서 규명한 책. 1864년 출간 후 프랑스에서 아카데미 프랑세즈의 몽트와이옹 상을 수상했다.

고대의 모든 제도가 종교에서 비롯되었으며, 종교가 확립된 후 사회가 성립된다고 생각한 저자는 우선 고대인들의 가장 오래된 신앙을 그 출발점으로 삼는다. 저자는 '조상숭배'의 전통에서 가족 종교, 가족법, 세습재산의 확립과 장자상속제, 가족재판 등 도시국가 형성 이전의 원초적인 사회상을 끌어낸다. 즉 한 무리의 가족들이 공통의 조상숭배를 내세우면서 형제단을 형성했고, 그 형제단들이 모여 하나의 부족을, 그리고 여러 부족이 서로 연합함으로써 도시국가가 탄생했다는 것.

그러나 이러한 도시국가는 제1∼3차 혁명을 거쳐 서서히 몰락하게 되는 데 이 책은 그러한 도시국가 붕괴 원인을 신앙의 변화와 로마의 정복에서 찾는다. 원시 종교가 서서히 중요성을 상실하고 대신 보편적인 종교-기독교가 등장하면서 법은 더 이상 종교에 따라 만들어지지 않았고 그에 따라 가족의 구성과 가족법도 변하게 되었다고 이 책은 설명한다.

또한 로마는 종교나 혈연을 통해 다른 도시국가들과 종교적 공동체를 형성하면서 거대 제국을 형성해나갔고 로마에 정복된 도시국가들은 스스로 로마화 되면서 결국 고대도시가 소멸했다고 이 책은 결론내린다.