조선시대의 과거시험, 그중에서 특히 문과의 위상과 운영 방식, 정치적 기능 등의 고찰을 통해 당시의 정치 운영 양상 및 정국 동향 등을 분석한 연구서이다.

문과 급제자가 급제 이후 어떤 관직으로 진출했는지를 살펴봄으로써 문치주의를 표방한 성리학의 나라 조선에서 문과가 가지는 위상과 그 시기 집권세력의 성격을 파악하고, 문과의 운영을 둘러싸고 전개된 과옥(科獄)의 발생 배경과 정치적 의미 등을 고찰함으로써 문과 운영과 당시 정국 운영의 상관관계를 밝히고 있다.

또한, 과거시험의 제도적인 측면에만 집중되었던 기존의 연구 경향에서 벗어나 과거시험을 치르는 유생들의 구체적인 삶의 모습을 시대적 배경과 함께 살펴본 것이 특징이다. 기존에 주로 활용되었던 관찬 연대기나 법전뿐 아니라 기행문, 편지, 일기, 문학작품 등의 새로운 사료들을 다양하게 참고함으로써 당시 유생들이 가지고 있던 생각과 그들의 삶을 구체적으로 살펴보고자 했다.