14세기, 중세 유럽을 휩쓴 흑사병(페스트)은 한 세기에 걸쳐 인류를 공포와 비탄에 몰아 넣었다. 유럽 전체 인구의 3분의 1이 죽었으며, '신의 저주'라 불릴만큼 끔찍한 재앙이었다. 그러나 이에 대한 기존 연구는 너무 전문적이거나 피상적이어서 제 구실을 다하지 못해왔다.

지은이는 중국에서 시작된 재앙의 조짐이 어떻게 유럽 대륙에 이르렀는가에 대해 가장 먼저 서술한다. 뒤이어 이 병의 이름이 왜 흑사병이 되었는지 등을 설명하며 프랑스와 독일, 영국, 스코틀랜드 등 흑사병이 휩쓸고 간 나라와 도시를 따라 병으로 고통받는 이들의 이야기를 객관적 시각으로 풀어낸다. 13장 '상상의 마을로 그려보는 흑사병'에서는 흑사병이 한 마을을 어떻게 망가뜨리는가를 소설처럼 들려주기도 한다.

마지막 부분에선 흑사병이 유럽 중세 사회에 가져온 영향에 대해 이야기하며, 흑사병이 그 이전 이미 시작되고 있던 변화가 가속화되었다는 의견을 제시한다. 분명한 것은 만약 흑사병이 없었더라면 14세기 후반의 유럽과 영국의 역사는 크게 달라졌을 것이라는 이야기다.