2009년 6월 유네스코 세계유산으로 등재된 조선왕릉은 1405년, 박자청이 제릉을 수축한 이후 1966년 순정효황후를 유릉에 안장하기까지 561년간 진행된 대 역사의 산물이다. 이 책은 저자가 북한에 있는 제릉, 후릉을 제외한 조선왕릉 40기를 직접 답사하면서 쓴 책이다.

저자는 조선이 유교사회였음에도 불구하고 풍수사상을 숭상했다면서 왕릉의 조영 배경을 설명하고, 정치적 목적을 위해 왕릉이 악용된 사례들을 이야기한다. 아울러 560여 년간 일관된 형식을 유지한 상설제도를 높이 평가하면서 시대 변화에 따라 조금씩 그 모양을 달리하고 있는 조형물들의 의미와 그 속에 담긴 흥미진진한 이야기들을 전한다.