19세기 전반기 중서층 지식인의 위치에 서 있었던 조희룡의 매화 예찬. 그는 매화를 유별나게 사랑한 화가였다. 그는 서층의 울울한 심사를 저변에 두면서도, 그 정감을 문예적으로 승화시키려 노력하였다.

제1부에는 사물을 보는 관찰력과 사유의 경지 및 화론을 엿볼 수 있는 글과 생활의 일화들을 수록렸다. 2부에는 그가 교유한 사람들을 정겹게 묘사한 글을, 마지막 3부에는 스스로 눈을 찌른 화가 최북의 이야기를 비롯하여, 임희지, 김영면 등 여항인의 전기를 수록하였다.