현존하는 가장 탁월한 역사가 중 한명으로 꼽히는 윌리엄 맥닐 시카고대 역사학과 교수의 책. 맥닐 스스로 자매편이라고 말하는 <전염병의 세계사>와 <전쟁의 세계사>가 동시에 번역, 출간 되었다. 각각 미시기생의 문제, 거기기생의 문제를 다룬 두 작품을 통해 인류는 미시기생과 거시기생이 균형관계를 이룰 때 안정적인 삶을 누릴 수 있으며 그 관계가 교란되면 엄청난 고통을 겪어왔다는 사실을 보여준다.

맥닐이 말하는 '미시기생'은 인간을 숙주로 삼는 바이러스, 박테리아, 단세포 기생생물 같은 미시 기생체가 눈에 보이지 않게 인간을 공격하는 현상. <전염병의 세계사>에서는 이 같은 시각에서 선사시대부터 오늘날까지 인류의 역사에 전염병이 미친 영향을 분석한다.

전염병을 돌발적이고 일회적인 우연한 사건으로 보는 것이 아니라 인간사의 총체적 국면과 맞물려 있는 중요한 변수로 파악하고 중국 문명의 발달, 로마 제국의 멸망, 유럽 문명의 아메리카 대륙 정복, 산업혁명 등 역사에 선명하게 각인된 현상들이 어떤 식으로 전염병 및 그에 대한 인간의 대응과 얽혀 있는지 보여준다.