카잔차키스의 초기 저작들과 후기 소설 작품들의 다리 역할을 하는 소설.

 

평생 내부에 존재하는 자신의 삶과 신, 그리고 세계와의 관계를 조명하며 그려낸 작가의 인생철학이 담겨 있다. 작가의 작품 전체를 관통하는 핵심적 주제가 가공되지 않은 형태로 사용된다는 점에서 주목을 받는 작품이다.

시대의 패권을 손에 넣으려 하는 일본과 새로운 사회를 건설하려는 중국의 대립으로 전운이 감돌기 시작하는 동북아시아가 배경이다. 주인공 '나'는 일본을 거쳐 중국으로 향하는 여행을 떠난다. 그곳에는 옥스퍼드 대학교 시절의 친구이자 고향으로 돌아가 역사의 최전선에 선 리테가 있다.

중국에 도착한 뒤 나는 서구인으로서의 경험과 한계를 벗어나는 동양의 철학과 격변하는 시대의 편린들을 보며 때론 공감하고 때론 회의를 느낀다. 게다가 친구 리테는 당혹스러울만큼 변해 버렸다. 그러나 나는 리테의 아름다운 여동생 슈란을 만나 강한 매력을 느끼게 된다.