다윈의 <종의 기원>이 큰 반향을 일으켜 생존경쟁이야말로 자연이 처한 현실적인 상황이며, 강하고 교활한 자만이 살아남는다는 적자생존의 사상이 팽배해 있던 19세기 말 유럽. 그에 반하여 작은 곤충에서 덩치가 큰 동물, 원시인, 중세를 지나 근대인까지 그들의 사회적 상호작용을 추적하여, 진화의 요인에는 생존경쟁과 함께 상호부조의 원칙이 있다는 것을 실증한 책이다. 아나키즘 사상에 생물학적 기초를 부여했다는 평가를 받고 있다.