최상급 - 새책

여성에게도 남성과 동등한 권리가 주어져야 한다는 혁신적인 주장을 담은 이 책은 20세기에 본격화된 여성해방운동의 이론적 토대를 마련한 고전이면서, 자유, 효용, 인간 본성, 사회 등 다양한 주제를 포괄하고 있어 밀 사상의 종합판이라고 평가받기도 한다.

밀은 양성 평등이나 여성 해방을 자유를 추구하는 과정으로 이해하는데, 이는 인간이라면 누구나 절대적 자유를 누려야 한다는 <자유론>의 기조와 연관돼 있다. 또한 그는 여성을 억압에서 해방하는 것이 여성 자신만을 위한 것이 아니라 남성에게도 도움이 된다는 것을 강조해 사회적 합의를 구함으로써 여성해방의 당위성을 확립했다.

한편 밀이 이 책을 쓰는 데 가장 큰 영향을 미친 사람은 그의 아내 해리엇 테일러였다. 이 책의 이상적인 부부상에는 밀과 그녀의 관계가 투영되어 있는데, 부부이자 친구이며 사상적 동반자였던 이들의 이야기는 해제에서 자세하게 다루어진다.