사회사와 정치사의 관점에서 조선시대의 지적 흐름과 지식인의 면모를 조명한 책. 남인 소론 노론등 주요 정파별 학통과 학풍을 검토해 이들의 학문과 사상적 지향성을 살피고 있다.

 

또 이들과 연결됐던 개성출신 지식인들의 부상에 주목하고 이 시기 서울과 그 주변에 등장한 경화사족(京華士族)이 조정과 학계의 주도세력으로 대두했음을 밝혀내고 있다.

저자는 또 경화사족가운데 최고의 권세가였던 김조순등의 학문적 배경을 토대로 조선후기 전통사상이 근대사상으로 전환하는 과정을 설명하고 있다.