20세기의 유럽과 북미의 성의 역사를 다루고 있는 이 책은 법과 의학, 문학, 대중문화 그리고 속설과 구전 동요에 이르는 다양한 자료를 망라하여 지난 백여 년간 어떻게 인종과 계급, 젠더와 선입견에 의해 성적 실천, 성에 관한 태도 그리고 정책들이 어떻게 형성되었는지를 보여주고 있다.

지은이는 20세기 성의 역사가 '성적 쾌락과 공포의 역사'라고 말한다. 19세기 빅토리아 시대가 금욕을 강요하는 사회였다면 20세기 서구는 오르가슴을 강요하는 사회라는 것. 책은 끝까지 중립적이과 객관적인 태도를 유지하면서 낙태와 피임, 우생학, 정신분석학, 페미니즘, 동성애 등에 이르는 광범위한 이슈를 다루고 있다.