아직은 순진했던 풋풋한 미국 속으로

"카드는 마구 뒤섞여져 그 진가를 알 수가 없고, 도박사는 패를 모으고 있지만 결과적으로 어떤 패가 모아질지 아직 모르고 있고, 결국 쥐게 될 패에 승산이 있는지는 더더욱 알지 못하고 있었다. 그런 긴장 속에는 무한한 가능성과 기대, 꿈이 있었다. 그것이 1920년대 미국의 매력이다."

미국의 1920년대는 신기한 시대이다. 한편에서는 금주법과 진화론 교육 금지령이 시행되는가 하면, 다른 쪽에서는 자유분방한 성문화가 펴져나가고 빅밴드 스윙재즈 소리가 울려퍼진다. 또 적색공포가 사회를 뒤덮고 KKK단이 출현하는가 하면 다른 한편에서는 부동산과 증시가 전례없는 호황기를 맞는다.

책은 1918년 11월 11일 1차대전의 종결부터, '쿨리지Coolidge(후버Hoover) 호황'을 극적으로 붕괴시킨 1929년 11월 13일 주식시장 대폭락까지 11년간의 역사를 아우르며 무한한 낭만과 가능성이 살아 숨쉬던 미국의 청년기를 생생하게 그려낸다. 1931년 출간된 이래, 수정과 증보를 거치면서 당대의 모순과 역동성에 대한 세밀화를 그려내는 데 성공했다는 평을 듣는 고전이다.

정숙한 여성과 신여성의 치마 길이 차이, 알 카포네가 들고 다닌 명함 문구 등 사소한 사건들로부터 당시 대중들의 사고방식의 변화를 읽어내고, 적색공포―스캔들에 대한 열광―매너와 도덕의 혁명―부자의 꿈―지식인의 반란―부동산 투기 열풍―대활황 주식시장―주식시장 대붕괴로 이어지는 한 시대의 거대한 그림을 세밀하게 그려낸다.

우리말로 옮기는 과정에서 원서에는 없던 생생한 사진 1,000여점과 캡션들을 덧붙였다. 다른 어떤 교과서보다도 더 조화롭게 1920년대의 복잡 다양한 특성들을 하나의 그림으로 그려낸 역작으로, 국가적 영웅 만들기과 히스테리적 애국주의, 신·구세대 간의 갈등, 이상론과 현실론의 대립, 부자 열풍 등 많은 부분에서 국의 오늘날 혹은 우리의 오늘날로 얼마든지 확장될 수 있는 '현재성'을 갖는 책이다.