당대 최고의 화가들이, 국가적 지원 아래 만들어낸, 최고의 작품 군주 초상화. 각각의 군주 초상화는 미술작품으로서 명작일 뿐만 아니라, 당시의 시대상과 문화, 역사를 읽어내는 안내자 역할을 한다. 한국의 임금, 중국의 황제, 일본의 천황을 그린 초상화를 통해 각국의 미술과 역사를 동시에 읽어내는 책이다.

우리에게 왕의 초상 제작은 중요한 국책사업이었고, 이는 중국과 일본에서도 마찬가지였다. 최고의 화가와 최고의 자원이 투자되어 초상이 제작될 때는 그에 상응하는 정책 목표가 설정되기 마련이었고, 이것은 반대로 군주의 초상화를 통해 당시의 시대상을 엿볼 수 있게 하는 좋은 기회를 제공해준다.

이 책은 기본적인 작품에 대한 해설과 작품 속 주인공, 그 주인공이 펼치는 역사적 행위들과 그것이 빚어내는 다양한 이야기들이 한국과 중국, 일본을 넘나들며 함께 자리를 잡고 있다. 같은 듯 다른 한국.중국.일본 동아시아 삼국의 군주 초상화는 이렇게 역사적.시대적 배경과 함께 해설된다.