에밀레종(성덕대왕신종)을 둘러싼 담론들, 즉 국문학계, 역사학계, 미술사학계 등의 그간 견해에 의문을 던진다. 에밀레종전설은 과연 실화일까. 에밀레종은 우리나라의 국보 목록에 오른 고대예술품의 하나일 뿐인가, 에밀레종의 역사적 의미는 무엇이고, 또 현재적 의미는 무엇인지 묻고 답한다.

에밀레종 전설과 만파식적 설화에 대한 신화학적 해석 및 에밀레종 자체에 대한 기호학적 접근을 통해, 기존의 통설들에 대한 전복을 시도한다. 그리하여 에밀레종전설은 무열왕계 중대왕실의 몰락이라는 궁중비극을 고발하며, 또 에밀레종은 천하를 재편한 문무왕의 욕망--소리로 세상을 다스려라--을 담지하고 있는 신기神器로서 제작되었다는 점을 논증해낸다.

그리고 그것은 삼한통일이라는 역사적 격변을 거쳐 이 땅에 도래한 평화의 선물임을 추적한다. 7,8세기 이 땅의 사람들이 추구하고 실현하고자 한 그 무엇인가가 에밀레종으로 표출되고 있음을 강조해 ‘정신사로서의 미술사’를 지향한다. <석굴암, 그 이념과 미학>의 뒤를 잇는 두 번째 연구서이다.