열한 개의 언어를 익혔으며 세 개의 학위를 갖고도 평생 “떠돌이 학자”를 고집한 사람, 몬시뇰이라는 명예로운 직책과 대학교 부총장이라는 높은 사회적 직함을 갖고 있으면서도 빈민과 기거를 같이하여 항상 행동하는 활동가이자 그저 역사학자로 불리기를 원했던 사람. 여기서 소개하려는 사람은 우리에게도 익히 알려진 사람인 이반 일리치에 관한 책이다.

이반 일리치가 CBC 라디오 진행자인 데이비드 케일리와 나눈 5년 동안의 대담을 기록한 책으로 글이 아닌 “말로 풀어낸” 대담집이다. 이반 일리치의 전 사상을 골고루 다루며, 그것을 일리치 자신의 목소리로 들려주고 있다는 점이 특징이다.

교육학, 역사학, 정치학, 언어학, 의학, 여성학, 종교학, 문학 등 어느 한 분야를 거론하기 어려울 정도로 다양한 분야에 큰 족적을 남겼던 사상가인 그는 “최선이 타락하면 최악이 된다”며 우리 사회의 온갖 제도적 모순들을 거침없이 풀어낸다. 선의로 시작한 많은 일들이 제도화 되면서 선의 그 자체를 체제 속에 가두어 버린 경우들에 대하여 파헤치고 있다.