새로운 인류학 시리즈 '호모사피엔스'의 첫 권인 이 책은 인류학 이론들에 대한 쉽고도 균형잡힌 개론서로서, 족적이 뚜렷한 인류학자 21명의 생애와 사상을 중심으로 인류학의 이론적 발달과정을 간결하게 정리하고 있다.

인류학의 창시자인 타일러부터 현대의 거츠와 포스트모더니즘에 이르는 저명한 인류학자들을 소개하며 인류학 전반에 대한 이해를 돕고 있으며, 아울러 그들의 생애를 소개하면서 인류학이란 개인의 경험 속에서 형성된 것임을 보여주고 있다.

우리에게 잘 알려진 루스 베네딕트와 레비-스트로스는 물론, 단편적으로만 소개되었던 마르셀 모스나 에드워드 사피어, 20세기 후반의 인류학자인 제임스 페르난데스와 클리퍼드 거츠 등을 두루두루 다루며 인류학에 대한 일정 정도의 가이드 라인을 제시한다.