고독한 은수자의 삶에서 시작해 '수도원' 공동체를 이뤄 중세 유럽 문화를 이끌었던 수도사들과 수도원의 역사를 유럽 역사와의 긴밀한 연관 속에서 생생하게 살려 놓은 책이다. 저자는 '사도적인 삶'을 고민하며 영적 열정을 불태웠던 수도사들의 공동체, 수도원을 다양성의 핵심으로 위치시키고, 사회와 인간의 삶에 광범위한 영향을 미친 개방적인 곳으로서 새롭게 조명한다.

또한 수도사들의 일상생활, 각기 다른 수도회의 성서적 배경과 수도생활 방식들, 수녀원과 수도사들의 차이, 공주共住 수도사와 은수자의 차이, 수도사들의 공예예술과 건축 등을 매우 상세하고 구체적으로 다룬다.

이때 저자는 이론과 실제를 접맥시키기 위해 문헌을 중심으로 수도생활의 기원과 다양한 해석을 보여 주고, 수도원 건물 세 곳(파운틴스, 몽 생 미셸, 산탐브로조 수도원) 답사를 통해 구체적이고 사실적으로 수도생활을 추적하고 있다. 이런 점에서 이 책은 수도원 역사서이자 수도원 답사기라고 할 수 있다.

1부에서는 수도생활의 기원에서부터 11세기까지의 수도원의 역사를 개관한다. 특히 베네딕트 규칙을 따랐던 전통적 수도원을 주로 다룬다. 2부에서는 전통적 수도생활의 장점은 계승하고 한계를 뛰어넘으려고 했던 새로운 수도회들을 다룬다. 이 수도회들은 12세기와 13세기에 전성기를 누렸던 수도회들이다. 3부에서는 수도원 전성기가 끝난 뒤인 14세기부터 오늘날까지의 수도원의 역사를 개관한다.