자기탐구의 세 거장, 카사노바, 스탕달, 톨스토이의 삶을 다룬 평전이다. 이들 세 작가는 자신의 실존을 가장 중요하게 여기고 끊임없이 자아로 회귀함으로써 자기 인생을 문학작품으로 재창조한 인물들이다. 츠바이크는 이들을 통해 '자기 자신을 다루는 주관주의적 예술가의 전형'을 제시하고, 그 결정적 예술형식인 자서전이란 어떤 것인가를 보여준다.

겉보기에는 별다른 연관성이 없어 보이는 카사노바, 스탕달, 톨스토이라는 세 작가를 하나의 끈으로 연결했다. 츠바이크의 관점에서 세 사람은 인간이 유한한 삶을 살면서 각자 자기 자신으로 회귀하는 노정 또는 자기 자신에 대한 관찰과 표현의 세 단계를 보여준다. 여기서 세 단계란 '원초적이고 소박한 자기보고의 단계', '심리적 자기관찰의 단계', '도덕적 자기재판의 단계'이며, 각각의 단계를 점층적으로 카사노바, 스탕달, 톨스토이가 대표한다는 것이 그의 설명이다.