20세기 이후 축적된 선종사에 대한 연구 성과들을 총망라하여 종합적이면서도 체계적으로 정리한 입문서이다. 저자는 일반적으로 널리 알려진 전통적인 선종사 이해에 전혀 구애받지 않으면서 현재까지 축적된 연구들에 기초하여 실제 역사적 사실로서의 선종사를 서술하고 있다.

따라서 이 책을 읽는 일반 독자들은 이 책의 내용이 그동안 알고 있던 전통적인 선종사에 대한 설명과 너무나 다른 데 대해 크게 놀라지 않을 수 없을 것이다. 이 책에서는 선종의 사상적 기원에 대해 초조(初祖)인 보리달마보다도 혜가를 비롯한 제자들의 활동을 중시하는 한편, 선종의 등장이 당시 중국 불교계의 내적 욕구에 부응하는 필연적인 일이었음을 강조하고 있다.

또한 초기 선종의 흐름이 단일한 집단이 아니라 서로 다른 성격을 가진 여러 집단들로 구성되어 있었음을 밝히면서 보리달마에서 5조 홍인 및 그 문하로 이어지는 단일한 계보는 역사적 사실이 아니라 후대에 만들어진 것이라고 이야기 하고 있다.