한류 열풍은 한국 문화사 입장에서 볼 때 매우 독특한 현상이다. 지금까지 한국에 있었던 모든 것 가운데 범지구적으로 사랑받고 있는 것은 오늘날의 한류가 최초이다. 한류는 왜 성공했을까? 한국인이 갖고 있는 역동적 에너지라 말할 수 있는 신명의 기운, 즉 '신기'가 오늘날 발현된 것이 한류라면? 이 책은 한류의 문화적 뿌리로 한국인의 신기를 주목한다.

이 책 <한국의 신기>는 <한국의 문기>와 짝을 이룬다. 신기와 문기는 한국 문화를 읽는 두 가지 키워드이다. 이화여대 한국학과 교수인 저자는 한국 문화가 '문기(文氣)'와 '신기(神氣)'라는 매우 다른 두 가지 기운.원리로 구성되어 있다고 오랫동안 주장해 왔다. 문기는 특히 인문(人文)과 관련되는 수준 높은 문화 의식으로 상층문화의 원리인 반면, 신기는 기층문화를 담당하는 기운이다. 즉 신기는 한국인이 갖고 있는 거칠고 역동적이며 야성적인 에너지를 일컫는다. 쉽게 말하면 '신명'이다.

한국인들은 태생적으로 갖고 있는 신기 위에 문기의 요소를 입혀 훌륭한 문화를 만들어 왔다는 것이 저자의 일관된 생각이다. 여기서 문기는 보편성이 강한 면을 대변한다면, 신기는 한국인만이 독특하게 지니고 있는 특수한 측면을 나타낸다. 한국 문화는 이렇듯 보편성과 특수성을 모두 갖춘 장대한 하나의 큰 문명이라고 지은이는 강조한다.