20세기 지구의 생태 역사와 인류의 사회경제사를 함께 다룬 최초의 종합적 환경 역사서로, 이 책에서 맥닐 교수는 20세기를 꼼꼼히 성찰하고 먼저 환경 변화의 문제를 제대로 인식해 제시했으며, 이어서 그 변화에 어떻게 적절히 대처할지에 대해 놀라운 식견을 보여주고 있다.

이 책 제1부에서는 우리를 둘러싸고 있는 권역들―암권, 토양권, 대기권, 수권, 생물권 등―에 인류가 미친 영향을 꼼꼼하게 살펴보고, 제2부에서는 저자가 진정으로 관심을 가졌던 ‘지구의 역사와 인류의 역사’ 사이의 상호관계를 검토한다.

맥닐 교수가 이 책에서 단순히 지난 세기 환경오염과 환경 파괴의 역사만을 기록한 것은 아니다. 그는 사려 깊은 역사학자의 눈으로 왜 20세기에 들어서 그런 환경 변화와 환경 훼손 행위들이 집중적으로 발생했는지에 대한 해답을 구하기 위해 당대의 사회적.경제적.정치적 경향들에 주목한다. 그는 20세기 환경에 가장 영향을 미쳤던 사회적 동인으로 인구 성장과 도시화, 에너지, 과학기술, 경제, 사상과 정치 등 7가지 요소를 선택해 검토한다.

또한 이 책에서는 지난 세기 전 세계를 풍미했던 일련의 이념들, 즉 제국주의, 탈식민지화 그리고 민주화 등 이런 정치적 동향들이 환경 변화에 어떤 영향을 미쳤는지에 대해서도 흥미진진한 분석을 제시하고 있다.