주희가 전 생애에 걸쳐 유가의 선배들과 동료들 그리고 제자들과 나누었던 학문적 대화를 통해 주자학이 선진 유학과 현대 신유학에 이르는 유학의 역사에서 결정적인 고리가 된 힘을 찾아본다. 따라서 이 책은 '사상의 연속성'이라는 측면에 주목하여 주자학의 형성에 직간접적으로 영향을 준 송대 사상가들의 면모를 주자의 사상과 비교하여 살펴보는 것을 목적으로 하고 있다.

책은 북송의 유가와 남송의 유가를 시기적으로 구분하여 서술했다. 1부에서는 북송의 선배 유학자들인 주돈이, 소옹, 장재정이, 사량좌의 사상과 주희의 대화를 들어본다. 2부에서는 남송의 유학자들과 주희 사상의 연관성을 광범위하게 살펴본다.