이 책의 원제인 'Music Alone'이란 있는 그대로의 음악, 즉 텍스트나 제목, 주제, 표제, 줄거리를 수반하지 않는 음악을 뜻하는 말이다. 우리는 '아무것도 재현하지 않는 순수 소리의 조합'으로부터 어떻게 즐거움을 얻는가, 그리고 그러한 음악에서 '무엇을 이해하는가'라는 질문이 이 책의 출발점이다.

영미권 음악 철학계의 손꼽히는 사상가인 피터 키비는 포스터의 소설 <하워즈 엔드>에 등장하는 티비, 마거릿, 헬렌, 문트 부인 등의 인물들로부터 음악을 듣는 여러 유형을 끌어내고 있다. 베토벤의 5번 교향곡을 들으면서 문트 부인은 가락이 흘러나올 때 조용히 박자를 두드리고, 헬렌은 영웅과 난파선을 발견한다.

누구나 '자신만의' 방식으로 음악을 기술하고 자각할 수 있으며, 음악적으로 덜 세련된 사람들이라도 그들은 음악을 '인지'하고 있다는 것이 지은이의 생각이다. 다시 말해 순수 기악음악(즉 '뮤직 얼론')은 정서를 불러일으키는 대상이라기 보다 인지적인 경험의 대상이라는 것.

음악을 둘러싼 서구의 철학적 논의들을 살펴보는 것과 함께 음악이 우리에게 어떻게 감동을 주는지, 우리는 음악을 어떻게 이해하는지에 관한 철학적 설명을 들을 수 있는 책이다.