<살아있는 한국사>는 한국사 통사 서술의 새 모델을 제시하겠다는 야심찬 계획 아래 쓰여진 것으로, 대중 역사서 기술의 선두로 꼽혀온 이덕일과 출판사가 2년 5개월에 걸친 준비 기간 끝에 펴낸 책이다. 지은이는 '식민사학이란 가시덤불을 제거하고 우리 선조들의 역동적인 대륙성과 해양성을 복원하는 것'이 집필 목적이라고 밝히며 고대사의 주요 쟁점들을 새롭게 볼 것을 제안한다.

1권 <단군조선에서 후삼국까지>에서는 식민사관을 탈피하여 고대사의 원형을 복원하는 데 주력하였으며, 2권 <고려의 건국에서 조선 훈구파의 집권까지>는 지금껏 고대와 조선 사이에 끼어 제대로 평가되지 못한 고려사를 대륙과 해양을 아우른 세계적 관점에서 새롭게 평가한다. 3권 <사림의 등장에서 대한제국의 멸망까지>는 인조반정체제를 조선사의 분수령으로 설정하고 기존의 후기사 서술을 지양한다.

연대기를 중심으로 구성된 책은 각 권마다 30강으로 구성되었으며, 권별로 프롤로그와 강별 도입부를 따로 두었다. 별면 페이지에선 본문에서 소화하기 힘든 도판에 대한 해설 등을 담았고, 연표와 계보도도 꼼꼼하게 챙겼다.