이 책은 <황금 가지>(전 13권, 130여만 단어)를 영국의 인류학자 메리 더글러스가 세이빈 맥코맥과 함께 170여 장의 도판을 곁들여서 일반인들이 이해하기 쉽도록 그 핵심을 정리한 것이다.<황금 가지>는 영국의 인류학자이자 고전학자이며 민속학자였던 제임스 조지 프레이저 경이 1890년부터 1936까지 집필한 것으로 전체 13권으로 완결되었다.

프레이저의 연구는 주술과 종교에 관한 폭넓은 시야를 열어주었고 세계 각지의 전설, 신화, 민담의 광범한 이용을 통하여 인간의 사고방식과 생존방식의 보편성을 생생하게 재현했다. 그의 작위(Sir)는 그의 탁월한 학문적 성취에 대해서 영국 왕실이 1914년에 수여한 것. 프레이저의 영향력은 인류학을 비롯한 인문과학 분야는 물론이고 문학, 특히 D. H. 로렌스, T. S. 엘리엇, 윈덤 루이스 등의 작가에게까지 이르고 있다.