'한국의 간디', '종교적 다원주의의 선구자' 때로는 '싸우는 생활주의자' 등으로 불리우는 한국 현대사의 큰 그릇 함석헌(1901 ~ 1989). 이 책은 함석헌에 대한 최초의 인물평전으로서, 함석헌을 공부하기 위해 영국에 유학한 저자 김성수의 박사학위 논문을 초고로 하고 있다.

이 책을 굳이 구분하자면, 그의 생애사적 전기라기보다는 사회사적 전기에 더 가깝다. 이 책은 여러 방면에 걸쳐 방대한 지적 유산을 남겼던 그의 사상을 청년기(1901~1923), 해방전 시기(~1945), 자유당 정권기(~1960), 노년기(~1989)로 나누어 서술하고 있다.

평안북도의 한의사 집안의 장남으로 태어난 함석헌은 기독교에 입문하면서부터 본격적으로 사유하고 운동하는 삶을 걷는다. 그는 종교 사상가이며 인권 운동가이고, 때로는「씨알의 소리」를 발간하는 언론인이기도 했다. 또한 전생애를 걸쳐 거침없이 글을 쓰고 강연을 했으며, 독재정권에 맞서 싸웠다.

함석헌을 전체적으로 조망한 평전이 이제야 세상에 선보일 수 있었던 것은 그의 복잡다단한 삶과 사유를 정리한다는 것이 어려울 뿐만 아니라, 그에 대한 평가가 나뉘어 아직 정리되지 않은 면이 있기 때문이다. 저자조차도 함석헌의 내면을 다뤄야 하는 상황을 매우 곤혹스러워하며, 오직 '냉정'과 '공정'이라는 잣대로 조심스레 그의 사상에 다가가려는 모습을 보인다.

철도공무원을 하다가 함석헌의 사상에 심취하여 학자의 길을 걷게 된 저자 김성수는 그를 가리켜 '항상 추구하는 사람이었다'라는 말로 표현한다. 함석헌의 탄생 100주년을 맞이하여 발간된 이 책은 이념적, 정치적, 종교적 다원주의를 표방했던 그의 사상 연구에 있어 한 획을 그을 것으로 기대된다.